SAN CRISTÓBAL.- Pese a los problemas que tuvo con el radio, más el daño del lanzador y una final desastroza, Tim Merlier pudo capitalizar el respaldo de sus compañeros del Soudal – Quick-Step remontando desde muy atrás para batir a Olav Kooij y Jasper Philipsen en la etapa 12, en la llegada de Chalon-sur-Saone, para lograr el «hat-trick» de victorias en el Tour de Francia.
Fue su quinta esprintada masiva, y deja colgados a los del Lidl-Trek que llevaron la batuta en los últimos 40 kilómetros con varios ataques y descomponiendo los trenes de sprint establecidos. Merlier no siempre tuvo claro qué sucedía por delante y eso lo dejaba en desventaja, ya que delante de él estaban un grupo de fugados.
“Tuve un problema con mi radio”, explicó después. “Mis compañeros se acercaron a decirme que la conexión había estado abierta todo el tiempo. Estaba tan centrado en eso que no me di cuenta de que un grupo grande de atacantes se había ido. Así se me pasaron los kilómetros.”
Cuando se entró en el último cuarto de la carrera, Soudal – Quick-Step y NSN Cycling Team ayudaron a neutralizarlo, pero Lidl-Trek siguió tensando la carrera con Quinn Simmons, Mattias Skjelmose, Vacek y Mads Pedersen. Las aceleraciones repetidas en el terreno quebrado camino de Chalon-sur-Saône estiraron el pelotón y desmantelaron varias formaciones de lanzadores.
Merlier se mantuvo protegido mientras los ataques se sucedían a su alrededor. Una vez superada la última cota, el belga supo que el escenario volvía a un terreno a su favor. “Hacía calor, pero no sufrí tanto como estos últimos días”, dijo. “Cuando coroné la última subida bien colocado, tuve aún más claro que iba a disputar el sprint.”
Surgió otra complicación cuando Jasper Stuyven pinchó mientras se preparaba para pilotar a Merlier en los últimos kilómetros. “Jasper Stuyven tuvo un pinchazo, pero le dije que el sellante del neumático aguantaría”, comentó Merlier.
“Creo que Jasper dudaba sobre su lanzada, pero le pedí calma. La comunicación entre nosotros fue mucho mejor hoy. Jasper se mantuvo tranquilo cuando se lo pedí y yo sencillamente tuve un gran día. También sabía que este final me venía como anillo al dedo.”
Alpecin-Premier Tech pareció tomar el mando bajo la flamme rouge, con Philipsen a rueda de tres compañeros. Una caída de Fernando Gaviria cortó el ritmo por detrás, antes de que Merlier surgiera desde más atrás y mantuviera más velocidad en los metros finales.
Kooij fue segundo por delante de Philipsen, con Biniam Girmay y Milan Fretin completando el top cinco. El triunfo de Merlier lo eleva a tres victorias de etapa en este Tour tras solo cinco llegadas al sprint masivo. “Es bastante notable, sí”, admitió. “El año pasado dejé escapar algunas oportunidades, pero esto compensa mucho.”
AGENCIAS